Medio Ambiente

¿Qué son los bioplásticos y biopolímeros?

Debemos empezar diciendo que la definición de la palabra bioplásticos no es definitiva ni universal. No es fácil responder a la pregunta de ¿Qué son los bioplásticos? Hay dos atributos relacionados con los bioplásticos: de base biológica y base biodegradable, pero no todo el mundo está de acuerdo sobre eso.

Las definiciones evolucionan con el tiempo y, a veces, una definición tiene una carga política y económica debido a las consecuencias que podría tener sobre otra. Por otro lado, la etimología nos recuerda que a veces usamos palabras en u sentido incorrecto o que las interpretaciones populares o los usos convencionales de las palabras pueden no ser… etimológicamente correctos.

El diccionario Oxford define a los bioplásticos como un tipo de plástico biodegradable derivado de sus sustancias biológicas en lugar del petróleo. Esto es a lo que llamamos de “de base biológica”. El “bio” se refiere a biológico.

Sin embargo, el petróleo y la gasolina son, en cierta medida, también biológicos. Pues son el residuo de entidades biológicas como animales y plantas que han sido sometidas a presión y procesadas durante millones de años.

Quizás el “bio” de base biología y de origen biológico no solo debería referirse a “entidades biológicas” sino también a “biológicamente amigables” en el sentido de que respetan la fauna y la flora del ecosistema. Por otra parte, ¿cómo se define biológicamente amigable?

Otro aspecto resaltante sería mirar la renovabilidad. ¿Hasta qué punto se puede renovar o cuánto tiempo se necesita para renovar una planta o un cultivo? ¿Hasta qué punto o cuánto tiempo se necesita renovar el aceite y la gasolina?

Los plásticos de base biológica o bioplásticos son plásticos fabricados a partir de biomas renovables como:

  • Celulosa
  • Hemicelulosas
  • Lignina
  • Grasas y aceites vegetales
  • Maicena
  • Almidón de guisante
  • Almidón de patata
  • Azucares de caña de azúcar

No obstante, recientemente ha habido muchos inventos y avances científicos. Ahora podemos fabricar bioplásticos a partir de:

  • Aguacate
  • Algas
  • Camarones
  • Cactus
  • Uvas
  • Escamas de pescado
  • Insectos
  • Cártamo
  • Hongos

Cuando la biomasa renovable proviene de una planta, también puede denominarse plásticos de origen vegetal.

Plásticos vs Polímeros

Cuando usamos la palabra plásticos, nos referimos a polímeros. El plástico no es una sustancia ni un material, es un atributo que significa plasticidad.

La plasticidad es el nombre que se utiliza para describir la propiedad, característica o tributo de todos los materiales que pueden deformarse irreversiblemente sin romperse. Este atributo se refiere al proceso de producción y no al uso. Podemos moldear un polímero para darle una forma específica, por ejemplo una placa. El polímero sobrevive al proceso de moldeo y producción debido a su plasticidad.

Los que llamamos plásticos suelen ser polímeros orgánicos de alto peso molecular mezclados con otras sustancias o aditivos. Estos polímeros y aditivos se derivan de productos petroquímicos excepto en el caso de los bioplásticos o digamos, biopolímeros.

Biodegradación y compatibilidad

Los bioplásticos también son capaces de biodegradarse o descomponerse nuevamente en sus elementos naturales, bajo la acción de bacterias o enzimas biodegradables. Comúnmente se les da el nombre de compostable polymers o polímeros compostables en español.

Existe una diferencia entre la biodegradación y el compostaje. La biodegradación se refiere a un proceso que comienza sin intervención humana y donde el residuo no es necesariamente compost. El compostaje se refiere a un proceso iniciado por una intervención humana y aquí la redisolución final se utiliza con fines de composición.

Aplicaciones de los bioplásticos

Los bioplásticos tienen una amplia gama de aplicaciones como:

  • Materiales de embalajes regidos y flexibles.
  • Recipientes para alimentos y bebidas.
  • Utensilios de comedor.
  • Dispositivos electrónicos.
  • Piezas de automóviles y aviones.
  • Fundas y cubiertas de cables.
  • Paneles de aislamiento acústico y térmico.

Fin de la vida útil, ciclo de vida y gestión de residuos

Cuando un objeto de plástico o bioplástico ha cumplido su propósito, llega al final de su vida útil y, por lo general, se desecha. Ahora viene la pregunta del millón de dólares. ¿Qué pasa con los residuos de los plásticos y bioplásticos? A continuación, veremos algunas opciones:

  • Reutilizar
  • Reciclar
  • Biodegradar
  • Compost
  • Incinerar
  • Vertedero

En primer lugar, los plásticos deben clasificarse, recolectarse, tratarse y procesarse para su segunda vida útil. ¿Cómo se diferencia entre los diferentes tipos de bioplásticos? Algunos envases están hechos de varios materiales a los que a menudo se hace referencia como laminados. ¿Cómo se separan las capas? ¿Cómo se clasifican? ¿Cómo se eliminan los pegamentos, colorantes y aditivos? Todas estas preguntas caen dentro de los encargados de la gestión de residuos.

Ambiente

El impacto medioambiental de los bioplásticos debe medirse en los siguientes puntos:

  • Cambio climático
  • Huella de carbono
  • Gases de efecto invernadero

Si bien los bioplásticos no son tan comunes en todos los países, la demanda comercial de bioplásticos comienza a desarrollarse debido a la volatilidad del precio del petróleo y las preocupaciones ambientales.

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